La variante ómicron presenta más de 30 mutaciones asociadas a una mayor contagiosidad. Según advirtió el director del centro de respuesta a las epidemias de Sudáfrica, Tulio de Oliveira, la variante parece extenderse más rápido que las anteriores y ya representa el 75% de los genomas analizados.
Algunas de las mutaciones presentes en la versión ómicron ya se habían evidenciado en las variantes alfa y delta identificadas en Reino Unido e India, respectivamente. Esas mutaciones se asocian con una mayor transmisibilidad del virus y un aumento en la capacidad para eludir las defensas del cuerpo humano. Las autoridades sudafricanas han informado que hasta ahora no se han detectado anomalías sintomáticas.
El primer caso fue identificado en la provincia de Gauteng, cuya ciudad capital es Johannesburgo. Rápidamente la variante se convirtió en la dominante. Sin embargo, hay expertos que señalan que se trata de una población entre la cual los casos de Covid-19 eran pocos y cuya tasa de vacunación es muy baja. Tan sólo el 24% de la población sudafricana cuenta con el esquema de vacunación completo.
Europa y Estados Unidos han anunciado el cierre de fronteras para los vuelos provenientes del sur de África. En líneas similares, Reino Unido, Japón e Israel comunicaron que se limitarán las conexiones aéreas con Sudáfrica. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, ya había advertido que las variantes del coronavirus están ganándole la carrera a las vacunas. En palabras del propio Adhanom Ghebreyesus, ello se deriva del monopolio de las dosis en los países ricos y la ausencia de disponibilidad de vacunas en las regiones más pobres del mundo.